谷物有主食和辅食两种，现在一般中国南方主食偏向大米，北方则侧重于小麦，大米和小麦之外的谷物统称杂粮，五谷杂粮合起来泛指所有的谷物。
“五谷”现在一般指稻米、小麦、豆子(大豆为主)、玉米、薯类等，其中玉米和土豆来源于美洲，番薯来源于菲律宾，在明清时期引进中国种植，大规模的推广后，在中国的一些地区很快成为主要食物，它们的地位在民间自然也水涨船高，很快上升到五谷的行列。
最早记载五谷的是《论语.微子》，当时孔子和弟子们出行，子路掉队，问一个挑着担子的老农，夫子在哪里?这位老农的回答非常搞笑：四体不勤，五谷不分，孰为夫子?
老农以为子路问的是谷物，所以说出了这样的话。四体是指两只手两只脚，五谷当时指的是：稻(大米)、黍(黄米)、稷(小米)、麦、菽(豆子)，在当时这五类谷物是百姓的主要食物。
五谷在各地和历史不同时期也有差异，不过大同小异，和百姓日常生活息息相关，因此五谷才有诸多的变化，到清朝中后期后，外来的玉米、番薯、土豆等异军突起，在百姓生活中占据了非常重要的地位，排名自然上升，五谷中自然增加了玉米和薯类。
古代中医理论认为，五谷泛指：悬、藤、根、角、穗。这和中医理论息息相关，和百姓普通饮食生活则没有多大关系。
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